Jak koty oszukały naukowców?

Koty są obligatoryjnymi mięsożercami, jednak analiza izotopowa ich sierści może prowadzić do zaskakującego i mylącego wniosku: jakoby ich dieta była w dużej mierze roślinna. Jak wykazali naukowcy z Wiednia, to złudzenie wynika nie z rzeczywistych nawyków żywieniowych kotów, lecz z wyjątkowo efektywnego sposobu, w jaki ich organizmy przetwarzają białko zwierzęce.

Odkrycie to podważa powszechne przekonanie, że skład izotopowy tkanek zawsze jednoznacznie odzwierciedla dietę zwierząt. Ma to istotne znaczenie dla interpretacji badań ekologicznych, w których analizy izotopowe są często podstawowym narzędziem rekonstrukcji łańcuchów pokarmowych.

Badacze z Uniwersytetu Wiedeńskiego porównali zawartość izotopów azotu w kociej sierści z izotopowym składem ludzkich włosów. Próbki pochodziły od osób stosujących trzy różne diety: wegańską, wegetariańską oraz mieszaną. Ku zaskoczeniu zespołu, wzorce izotopowe sierści kotów najbardziej przypominały te obserwowane u ścisłych wegan.

– Uzyskane wyniki sugerowały, że koty żywią się głównie roślinami, co jest oczywiście niezgodne z rzeczywistością – podkreśliła współautorka badania Viktoria Zechner. – Pokazuje to, że analiza izotopowa samej sierści może w niektórych przypadkach prowadzić do błędnych wniosków – dodała.

Kluczem do wyjaśnienia tego zjawiska okazała się specyfika kociego metabolizmu. Białka pochodzące z mięsa mają skład aminokwasowy niemal idealnie dopasowany do białek budujących organizm kota. Dzięki temu aminokwasy mogą być wbudowywane bezpośrednio w strukturę włosa, bez istotnych zmian w proporcjach izotopów azotu.

W efekcie sierść kotów nie nosi charakterystycznych śladów chemicznych typowych dla diety mięsnej. Odmiennie jest u ludzi i wielu innych zwierząt, które przetwarzają białko pokarmowe mniej efektywnie, co prowadzi do wyraźniejszego wzbogacenia włosów w cięższe izotopy azotu.

Jak podsumowują autorzy badania, mimo „wegańsko wyglądających” sygnatur izotopowych koty pozostają klasycznymi mięsożercami. Odkrycie to obala utrwalone założenia dotyczące interpretacji izotopów u drapieżników i pokazuje, że niskie wartości izotopu azotu nie zawsze muszą świadczyć o diecie roślinnej. Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Frontiers in Ecology and Evolution.

red./PAP